Масла, имеющие применение в живописи, по своему составу и назначению делятся на две группы.
К первой относятся так называемые жирные высыхающие масла, получаемые из семян различных растений и относящиеся к жирам растительного происхождения. Таковы льняное, маковое, ореховое и другие подобные, им масла.
Во вторую группу входят масла различного происхождения, не принадлежащие к жирам, носящие название эфирных масел,
Жирные высыхающие масла имеют способность обращаться на воздухе в твердые вещества, что и дает возможность пользоваться ими как связующими веществами красок в масляной живописи и в малярном деле. На основании этого они и названы высыхающими маслами, в отличий от целого ряда других масел растительного же происхождения, которые или совершенно не проявляют этой способности в условиях живописной практики, или же проявляют ее лишь отчасти.
Все растительные жирные масла, таким образом, с этой точки зрения могут быть подразделены навысыхающие, полувысыхающие и невысыхающие .
К высыхающим жирным маслам относятся: льняное, маковое, ореховое, конопляное, подсолнечное, масло белой акации, растения лялеманции, масло сосновых и еловых семян, бузины, древесное (тунговое), перилловое, нигеровое и др.
К полувысыхающим относятся: хлопковое, маисовое, кротоновое, рапсовое, сезамное, масло липового дерева и др.
К невысыхающим — миндальное, касторовое, оливковое, кокосовое, пальмовое, фисташковое и многие другие.
Животные жиры в большинстве своем на воздухе не твердеют; исключением в этом отношении являются лишь ворвань и рыбий жир, которые обладают этой способностью и потому нередко применяются для фальсификации высыхающих жирных масел.
Наиболее популярными в живописи жирными высыхающими маслами являются: льняное, ореховое и маковое масла.
Масла эти, подобно прочим растительным жирным маслам, представляют собой нелетучие бесцветные или окрашенные более или менее густые жидкости, которые не смешиваются с водой и не растворяются в ней, но, будучи легче воды, плавают поверх нее. Они с трудом растворяются в спирту, легко — в эфире, сероуглероде, хлороформе и в эфирных маслах.
Растительные жирные масла, как и жиры животного происхождения, состоят из углерода, водорода и кислорода. Они представляют сложные химические соединения, в которых важнейшими составными элементами являются соединения животных кислот с глицерином, на основании чего они и носят название глицеридов.
Глицериды эти при известных условиях способны образовать мыло и освобождать глицерин; на этом основании жирные масла носят название также омыляющихся масел.
Эфирные масла относятся к неомыляющимся маслам. Представители этого вида масел по своему составу принадлежат главным образом к углеводородам. Одни из них улетучиваются на воздухе без остатка; другие же отчасти улетучиваются и отчасти окисляются, осмоляясь и образуя твердые вещества.
К маслам, улетучивающимся без остатка, относятся продукты, добываемые из нефти и каменоугольного дегтя. Таковы различные виды керосина, бензина, бензол, толуол, ксилол, тетралин и декалин. Большинство из них принадлежит к веществам химически мало активным.
Эфирные масла, к которым относятся скипидары (французский, русский и др. ), масла копайского бальзама, копаловое и янтарное масла, отчасти улетучиваются, отчасти окисляются, т. е. осмоляются, причем образуются в большем пли меньшем количестве твердые вещества. Они представляют собой так называемые терпены — вещества химически активные.
К эфирным маслам причисляются также масла, представляющие по химическому составу смесь углеводородов, ряда терпенов, с некоторыми кислородными соединениями. Таковыми являются: розмариновое, спиковое, лавендуловое, гвоздичное масла и масло бальзама элеми.