Пигменты - красящие вещества - могут быть минерального или органического происхождения или при готов ленные химическим путем из природных материалов, главным образом глин, содержащих окислы или соли металлов. Кроме указанных пигментов, в практике живописи используются красители растительного происхождения полученные из листьев, коры и корней растений (шафран индиго и другие), а также пигменты, получаемые обжигом виноградных, персиковых косточек и обжигом костей животных. По словам Плиния (I век н. э.), наиболее древними красками были: мелинум (белый пигмент), желтая краска (видимо, охра), красная (синопская земля) и черная, получаемая искусственным путем.
При изучении красочного слоя фаюмских портретов, относящихся к I-III векам н. э., было установлено, что их живописный слой состоял из четырех красок: белой (свинцовых белил), желтой (охры), красной (земляной краски) и черной (угольной). Но на некоторых портретах был обнаружен органический краситель, а на других киноварь двух видов, а также земля зеленая, умбры, органическая черная в смеси с инднго и медная синяя.
По мнению античных и средневековых авторов, самой древней краской были свинцовые белила, которые получали искусственным путем, окисляя уксусом свинцовые стружки. Колер красок, которым располагали античные и средневековые живописцы, был ограниченным. Особая потребность была в зеленых пигментах. Распространенной краской в те времена была ярь-медянка, цвет которой мог иметь оттенки от зеленого и зелено-синего до сине-зеленого и голубого. Эта краска, используемая при приготовлении темперных красок, широко применялась живописцами XV- XVII веков.
Изучение красочного слоя картин - XV-XIX веков дало возможность установить, что за этот период применялось в общей сложности до трехсот, видов различных пигментов, что свидетельствует о поисках художниками наиболее подходящих для живописи красок. Но в разное время количество фактически используемых красок было ограниченным. Например, с 1430 по 1600 год живописцы использовали для своей палитры всего одиннадцать пигментов, а в эпоху расцвета живописи, в XVII веке, - всего тринадцать.
Южнонидерландские живописцы XV века и их последователи в XVI веке работали тремя синими красками, двумя желтыми, двумя красными и двумя зелеными, белой и черной.
Живописцы XVII столетня применяли четыре синие, три зеленые, по две красные и желтые, белую и черную и только в XVIII веке и особенно в XIX веке палитра художников значительно обогащается и совершенствуется.
В XVIII и XIX веках было создано несколько зеленых и желтых пигментов, в том числе и неаполитанская желтая в основу которой вошли свинцовые белила. Начало ее применения в живописи относится к 1702 г.
В XVIII веке появились цинковые белила, но в живописи их стали использовать лишь в 80-е годы XIX столетия. Применение цинковых белил было важным этапом в технике живописи, так как эти белила дали художникам не только насыщенную белую краску, но и возможность получать чистые разбелы других красок, к тому же не темнеющих в дальнейшем от сероводорода и сернистых газов, к чему склонны краски, смешанные со свинцовыми белилами.
Значительным событием в красочной промышленности было получение в 1868 году из антрацита ализарина и многих других красителей, в числе которых был искусственный краплак.
Во второй половине XIX века появились такие краски, как кобальт зеленый и светлый и темный, марганцевая фиолетовая и другие. С 1912 года в живописи начинает применяться кадмий красный.