Пастель, по существу, представляет собой мягкие цветные карандаши нежных цветов и оттенков. В состав ее входят спрессованные пигмент, каолин, бланфикс, мел, часов-ярская глина, белая сажа.
Характерной особенностью пастели является бархатистость и матовость цвета, получить которые в живописи невозможно никакими другими материалами.
Пастель очень плохо удерживается на бумаге, даже при незначительных толчках она осыпается, Поэтому пастелью работают на шероховатой бумаге (например, фильтровальной).
Для закрепления рисунков, выполненных пастелью, применяют фиксативы-закрепители, но тогда пастель теряет свою бархатистость, а рисунок свою колористику.
Пастель изготовляет производственный комбинат Художественного фонда СССР, который применяет для этого светоустоичивые пигменты: белила цинковые, стронциановую желтую, кадмий красный, желтый, оранжевый, английскую красную, изумрудную зеленую, окись хрома, кобальт зеленый (темный и светлый), кобальт синий, церулеум, ультрамарин, берлинскую лазурь, кобальт светлый, темный фиолетовый, охры (красную, золотистую и светлую), сиену и умбру (натуральную и жженую), марс коричневый, персиковую черную, виноградную черную, звенигородскую черную.
Пастель выпускается в виде цилиндрических стержней длиной 65 мм, диаметром 9-10 им, наборами по 25, 50, 126, 146, 185 штук, а также наборами по 10 штук одного цвета или тона. Набор пастелей из 25 штук включает только основные цвета, а наборы из 50, 126, 146 и 185 штук имеют еще по 2-5 дополнительных полутона менее интенсивных по цвету, чем основные.
Кроме обычной пастели, комбинат производит кремниевую пастель, изготовляемую на основе гидрата окиси кремния, углекислого магния и окиси магния, являющихся связующими пастели. Характерной особенностью кремниевой пастели является ее высокая прочность. Рисунки, выполненные этим материалом и зафиксированные кремниевым фиксативом, не теряют бархатистости и матовости, в то же время при сотрясениях пастель не осыпается, причем рисунки, выполненные кремниевой пастелью, можно даже скатывать в рулон.
Кремниевая пастель выпускается набором из 126 штук. К набору прилагается два флакона фиксатива емкостью 100 - 200 мл.